素食作为一种文化见识，汗青久长，很多中外绅士都是素食主义者，如达·芬奇、莎士比亚、牛顿、爱因斯坦和老子、王维、孙中山、蔡元培等。

　　蔡元培缘何履行素食，在他的《自写年谱》中说得很明晰：“我当时辰也是素食，这是民元前二年莱比锡受李君作用的。”李君，素食，指的是李石曾，他于1902年赴法国留学，1907年创立“远东生物化学学会”，初次用化学要领说明出大豆的营养因素与牛奶相仿，在法国创立第一家“豆腐公司”，创办“中华饭馆”，被称为“豆腐博士”。

　　1909年，与蔡元培一路在德国莱比锡大学留学的齐寿山，应李石曾约请赴法一游。齐寿山返来后汇报蔡元培说，李石曾素食，并说动物衰亡时满身僵直，体内会发生毒素，常常食用会使人中毒。蔡元培听后认为有理，也追念起在托尔斯泰的作品中“一只全心豢养的粉赤色的猪被奋斗”的惨状形貌，深受触动，于是萌发素食的动机。

　　蔡元培不只本身素食，还在接受北京大学校恒久间在师生中建议素食。蔡元培在北大建议提倡组织北大“进德会”，1918年1月19日《北京大学日刊》登载的《北大进德会旨趣书》中，指出会员修身的最高品级是“八不”：不嫖、不赌、不纳妾、不作仕宦、不作议员、不抽烟、不饮酒、不食肉。

　　1921年，蔡元培因腿病不能行走，大夫觉患病时素食不易调剂，劝他规复肉食。蔡元培在《自写年谱》中云：“（我）素食十二年，至民元（国）十年，在北京因足疾被大夫劝说而又食肉，深愧不如李君(即李石曾)的强项”。