在西方文化中，第一位卓越的素食主义者是在西元前六世纪末期的古希腊哲学家毕达哥拉斯。他主张杜绝肉食，代之以豆类及其他素食，旨在缔造一种包罗榨取杀生在内的广泛合用的法令，以榨取粗暴的流血，出格是动物祭奠，以及建议“永久不吃肉”。至十九世纪晚期，不吃肉的人一向被称为“毕达哥拉斯的信徒”。

　　在漫长的古罗马统治时期，基督教各宗派修行者、犹太人，以及一些其他宗教的信徒都以为食肉是一种残酷和价钱奋发的奢侈举动，在罗马帝国衰落伍的几个世纪里，素食，欧洲大部门虔敬的修行集体都禁戒肉食，有一些教派严守着相同的教规，榨取食肉、鱼和蛋。

　　在十八世纪，因为经济、伦理和营养学等方面的缘故起因，素食主义逐渐引起了人们的乐趣，十八世纪中著名的素食主义建议者有伏尔泰等。

　　素食主义行为正式降生于一八○九年英国的爱彻斯特。其时有一些教会成员一路立誓禁食酒肉，一八四九年这个修行集体离开了教会并创立了素食者协会。统一时期，素食主义行为也相继在其他西方国度开展起来。美国于一八五○年，德国于一八六七年，法国于一八九九年别离创立了素食者协会。一九四九年，美国素食者连系会创立，一九六0年，美国严酷素食者协会创立，它们都被国际素食者连系会采取为分支机构。