据《四十二章经》的记实，一天，佛陀等学生们乞食回来时，问：

　　“学生们！你们天天忙繁忙碌托钵乞食，毕竟是为了什么呢？”

　　学生们双手合十，恭声答道：“佛陀！我们是为了滋养身材，以便长养色身，来求得生命的清净脱节啊。”

　　佛陀用清亮的眼光环顾着学生们，沉静地问道：“那么，素食，你们且说说肉体的生命毕竟有多持久？”

　　“佛陀！有情众生的生命均匀起来有几十年的长度。”一个学生绝不踌躇地答复。

　　佛陀摇了摇头：“你并不相识生命的实情。”

　　另一个学生见状，布满肃穆地说道：“人类的生命就像花卉，春天抽芽发枝，光辉灿烂似锦；冬天枯萎雕残，化为灰尘。”

　　佛陀暴露了赞同的微笑：“嗯，你可以或许体察到生命的短暂敏捷，可是对佛法的相识，如故限于外貌。”

　　又听得一个无穷悲怆的声音说道：“佛陀！我认为生命就像浮游虫一样，清晨才出生，晚上就衰亡了，充其量只不外一昼夜的时刻！”

　　“喔！你对生命朝生暮死的征象可以或许调查入微，对佛法已有了进入肌肉的熟悉，但还不足毕竟。”

　　在佛陀的不绝否认、开导下，学生们的灵性越来越被激提倡来。又一个学生说：“佛陀！着实我们的生命跟朝露没有两样，看起来很瑰丽，可只要阳光一照射，一眨眼的工夫它就凋谢磨灭了。”

　　佛陀浅笑不语。学生们越发热烈地接头起生命的长度来。这时，只见一个学生站起家，语惊四座地说：“佛陀！依学生看来，性命只在一呼一吸之间。”

　　此语一出，四座愕然，各人都凝思地看着佛陀，等候佛陀的开示。

　　“嗯，说得好！人生的长度，就是一呼一吸。只有这样熟悉生命，才是真正体证了生命的精华。学生们，你们切不要怠惰放逸，觉得生命很长，像露珠有一瞬，像浮游有一昼夜，像花卉有一季，像常人有几十年。生命只是一呼一吸！应该掌握生命的每一分钟，每一时候，勤劳不已，勇猛精进！”

　　释教注重把凡间统统事物都看作是生灭迁流、刹那不住的无常智，所谓“存亡事大，无常敏捷”。性命在呼吸间便活跃地表达了这种见识。《神会录》：“存亡事大，念念无常。”念念之间感觉到无常，就不会虚掷功夫，而抓紧时刻全力修行。雪窦禅师有诗赞道：“性命呼吸间，诚哉是言也！”（《雪窦语录》卷六）修无常观，遂成为禅者的一项根基实习。