佛珠的数目在经典当中的差异很大，共有九种之多。其实，佛珠有不同的颗数，是因为具有着不同的含义，下面就根据普遍流传的说法，将其不同的含义略述如后：

　　（一）一百零八颗：是最为常见的数目，是为了表示求证百八三昧，而断除一百零八种烦恼，从而使身心能达到一种寂静的状态。百八烦恼的内容，有多种不同的说法，总的来说，六根各有苦、乐、舍三受，合为十八种；又六根各有好、恶、平三种，合为十八种，计三十六种，再配以过去、现在、未来三世，合为一百零八种烦恼，如经中所言：

　　诸菩萨问：云何百八？佛言：有所念不自知心生心灭中，有阴有集，不知为痴，转入意地亦如是，识亦如是，是为意三；见好色中色恶色，不自知著不自知灭，有阴有集，乃至触亦如是；彼经但列六根各六，虽无三世之语，而结云百八，故知是约刹那而为三世也。……三世三个三十六故，故有百八。

　　（二）一千零八十颗：表示十界各有一百零八种烦恼，合成一千零八十种烦恼， “十界”表示整个迷与悟的世界，可分为十个种类：（1）地狱界，（2）饿鬼界，（3）畜生界，（4）修罗界，（5）人间界，（6）天上界，（7）声闻界，（8）缘觉界，（9）菩萨界，（10）佛界。

　　（三）五十四颗：表示菩萨修行过程中的五十四个位次，其中包括十信、十住、十行、十回向、十地五十阶位，再加上四善根位。

分述如下：

　　十信指：（l）信心，（2）念心，（3）精进心，（4）慧心，（5）定心，（6）不退心，（7）护法心，（8）回向心，（9）戒心，（10）愿心。

 　　十住：（l）初发心住，（2）治地住，（3）修行住，（4）生贵住，（5）具足方便住，（6）正心住，（7）不退住，（8）童真住，（9）王子住，（10）灌顶住。

 　　十行：（1）欢喜行，（2）饶益行，（3）无恙恨行，（4）无尽行，（5）离痴乱行，（6）善现行，（7）无著行，（8）尊重行，（9）善法行，（10）真实行。

　　十回向：（1）救护一切众生离众生相回向，（2）不坏回向，（3）等一切佛回向，（4）至一切处回向，（5）无尽功德藏回向，（6）随顺平等善根回向，（7）随顺等观一切众生回向，（8）如相回向，（9）无缚无著解脱回向，（10）法界无量回向。

　　十地：（l）欢喜地，（2）离垢地，（3）发光地，（4）焰慧地，（5）难胜地，（6）现前地，（7）远行地，（8）不动地，（9）善慧地，（10）法云地。

　　四善根：指见道以前，现四谛及修行十六行相以达到无漏圣位的四种修行阶位，包括：（l）暖位 （2）顶位 （3）忍位 （4）世第一位。

 
　　（四）四十二颗：表示菩萨修行过程的四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉和妙觉。已见上文，兹不赘述。

　　等觉：又作等正觉，即指在内容上与佛相等，而实际修行上比佛略逊一筹者。如欲详细了解，请参阅（姚秦）鸠摩罗什泽《仁王般若波罗蜜经－受持品》。

　　妙觉：指觉行圆满之究竟佛果，系由等觉位更断一品之无明，而得此位。

　　（五）三十六颗：无确切的含义，通常皆认为是为了便于携带，遂三分一百零八颗成三十六颗。其中蕴含有以小见大的义理，故与一百零八颗相同。

 
　　（六）二十七颗：表示小乘修行四向果的二十七贤位，即前四向三果的 “十八有学”与第四阿罗汉果的“九无学”。

 
　　十八有学指：（1）随信行者，（2）随法行者，（3）信解者，（4）见至者，（5）身证者，（6）家家者，（7）一间者，（8）预流向者，（9）预流果者，（l0）一来向者，（l1）一来果者，（12）不还向者，（l3）不还果者，（14）中般者，（15）生般者，（16）有行般者，（17）无行般者，（18）上流般者。

　　九无学指：（l）退法，（2）思法，（3）护法，（4）安住法，（5）堪达法，（6）不动法，（7）不退法，（8）慧解脱，（9）俱解脱。
 

　　（七）二十一颗：表示十地，十波罗蜜、佛果二十一个位次， “十地”“五十四颗”一段，“十波罗蜜”见“佛子珠”一段的介绍，兹不赘述。而 “佛果”指达到最究竟成佛的果位。

 
　　（八）十八颗：

俗称“十八子”，此中所谓 “十八”指的是“十八界”，即六根、六尘、六识。六根：（1）眼界、（2）耳界、（3）鼻界、（4）舌界、（5）身界、（6）意界、 六尘：（l）色尘、（2）声尘（3）香尘、（4）味尘、（5）触尘（6）法尘、六识：l）眼识、2）耳识、3）鼻识、4）舌识、5）身识、6）意识。

　　（九）十四颗：表示观音菩萨与十方、三世、六道等一切众生同一悲仰，令诸众生获得十四种无畏的功德。十四无畏：

　　1）使众生返照自性，获得解脱，是为无畏。

　　2）使众生旋转知见，苟遇火难，火不能烧，是为无畏。

　　3）使众生旋转观听，虽遇大水所漂，水不能溺，是为无畏。

　　4）使众生入于罗刹鬼国，鬼自灭恶，是为无畏。

　　5）使众生六根消复，素食，临当被害，刀段段折坏，是为无畏。

　　6）菩萨明照十方，使众生不受药叉、诸幽冥所害，是为无畏。

　　7）使众生不受虚妄声尘系缚，是为无畏。

　　8）使众生行于险路如行坦途，遇贼不受劫，是为无畏。

　　9）使性多淫者，不生色念，是为无畏。

　　10）使怀忿记恨之人不生嗔恚，是为无畏。

　　11）使一切昏钝无善心之人，远离痴暗，是为无畏。

　　12）使无子众生，欲求男者，令得生男，是为无畏。

　　13）使无子众生，欲求女者，即得生女，是为无畏。

　　14）使众生持观音名号者所得福德与恒河沙数无异。