通常的美白护肤品有两种，一种是在O／W型乳膏基质中加入表面看起来具有显著美白作用的原料成分，如：钛白粉、氧化锌等，膏体的特点是粉料多、甘油多，使用后可以遮盖皮肤表面瑕疵，在原有肤色表面上暂时增白而收到立竿见影的效果，如市场上直接称为“增白”的遮盖型产品。

　　另一种美白护肤品是根据体内黑色素形成的机制，影响因素等添加各种不同美白功效成分如维生素及其衍生物、熊果苷、曲酸及其衍生物、中草药及其提取物、果酸等，以降低细胞中黑色素的形成能力，抑制酪氨酸酶的活性、促进表皮细胞更新，使新生的色素细胞变淡。这种美白产品使用后不是立即见效，而是逐渐通过其内在的活性成分持续发挥作用而使皮肤色斑淡化，达到自然的美白，也称“美白祛斑”，是用于减轻或祛除面部皮肤表皮色素沉着的化妆品。属于特殊用途化妆品的管理范畴。

　　传统的祛斑化妆品主要以氢醌(对苯二酚)为原料制成，对抑制表皮色素沉着有一定效果，但久用氢醌会对皮肤有一定的刺激性，素食，我国化妆品卫生规范(2002年版)对此作了规定。

　　早期的祛斑产品，也有添加氯化氨基汞(白降汞)等含汞化合物的，虽可祛除色斑，但毒副作用更大，在我国化妆品卫生法规中已被禁止使用。

　　皮肤黑色素的形成有诸多方面的因素，遗传、紫外线刺激、年龄，以及自身内分泌紊乱等等都会导致面部皮肤色斑的形成。现代美白祛斑化妆品提倡多效美白、综合护理，使其同时具有防晒、淡化色斑、营养保湿、延缓衰老等作用。在乳化体的基质中添加复配的酪氨酶抑制剂，以抑制黑色素的生成，还原消退黑色素；添加防晒剂，以消除紫外线对黑色素形成的刺激作用；加入抗氧化剂以防止体内过多的自由基在皮肤内生成过氧化脂质而导致色素沉着和老年斑，减缓皮肤老化，还可以添加内皮素拮抗剂，抑制内皮素对黑色素生成的促进作用。这些成分的加入可产生协同增效，淡化或祛除色斑而美白皮肤。剥脱剂(果酸)可以促进色素细胞脱落，加速表皮细胞更新、淡化皮肤色斑，还可添加抗炎成分，以增强皮肤免疫功能，修复晒伤的皮肤；添加保湿剂如透明质酸，海洋生物多糖等，可以对皮肤进行营养保湿，促进美白剂的吸收。