慧能俗姓卢，原籍河北范阳（今北京大兴）。他的父亲贬官到了岭南新州（今广东新兴），生下了慧能。慧能年青时父亲归天，家景穷苦，靠打柴卖柴来养活牡沧。有一天他听到买柴的客人念诵“应无所住而生其心”这句话，如有所悟，忙问客人这是什么经文，客人汇报他这是《金刚经》，弘忍人人正在黄梅东山寺给各人讲这部经。慧能听了，安置好母亲，就前去黄梅参见弘忍。
　　
　　当弘忍知道他是从偏远的新州来的时辰，就存心考他：“你从蛮荒之地而来，是个南蛮，莫非也想成佛？”慧能绝不胆寒地说：“人的出生地固然有南北的差异，但每小我私人的佛性都一样。人虽分南北，成佛不分南北！”
　　
　　弘忍听了，心中暗喜，却不露声色，让他到碓房去干活。碓房就是舂米的作坊。慧能的身子轻，就在腰里绑了块石头，来增进身材的重量，这样在舂米的时辰，就可以很利便地把杠杆压起来舂下去。就这样，慧能在碓房老诚恳实地做了八个月的活。
　　
　　这一天，五祖为了检验学生们禅学程度的深浅，好物色一个交班人，就让每小我私人写一首偈子呈上来。其时神秀接受上座，上座在寺院里是仅次于住持的位置。神秀才能精巧，各人都很服他，想着这个担任人长短他莫属了。神秀公然不负众望，写了一首偈子说：
　　
　　身是菩提树，心如明镜台，时时勤消灭，勿使惹尘土！
　　
　　这首偈子被誊写在墙上，固然没有签名，各人都知道是谁写的，很快，这首偈子就传遍了全寺。弘忍看了后，对各人说：“后裔假如能依照这首偈子修行，也能获得殊胜的果实，你们要好好念诵它！”
　　
　　在这首偈子中，神秀将人的身心比做菩提树与明镜台。人的身心原来清净。因为执着，生起了相对意识，甚至于常常为尘垢——外在的烦恼所污染。要想保持心灵的清净，就必需“时时勤消灭，莫使有尘土”，也就是通过坚实不拨的修习，才气徐徐地觉悟。
　　
　　其时慧能正在碓房干活，听了各人纷纷念诵这首偈子，以为它还不足彻底，就让人把本身的偈子写在壁上。偈子说：
　　
　　菩提本无树，明镜亦非台；原来无一物，那里惹尘土！
　　
　　各人见了这首偈子，诧异不已。这首偈子说，身心都不是真实的，从缘起性空的态度上来看，没有菩提树，没有明镜台，身心如幻影，滋扰我们身心的烦恼更是皮之不存，毛将焉附。这首偈子把禅学漫长的修行进程，转化为当下的一念顿悟，说人的良心天性，本来清净无染。只要觉悟到这一点，就可以立地成佛。
　　
　　弘忍人人见了这首偈子，就在慧能的头上轻轻地拍了三下，慧能知道师父的意思，在此日三更午夜的时辰来到方丈室，弘忍把袈裟脱下来遮住蜡烛的光，奥秘地给慧能教授了禅法，并把衣钵传给了慧能。弘忍思量到其他学生对这个位置看得很重，怕引起争执，担忧慧能的安详，就送他到九江渡口，让他连夜往南边走。弘忍说： “我来渡你已往。”慧能说：“迷时师渡我，悟时我自度。”弘忍知道他的修行已经成熟，内心很扎实。
　　
　　慧能遵从师父的辅导，回到广东，隐遁于四会、怀集。十余年后，来到广州法性寺，望见寺院前挂着旗幡，有两个和尚在辩说。一个说：“是风在动。”另一个说：“是幡在动。”两人争得面红耳赤，各执己见。慧能说：“不是风动，不是幡动，是仁者心动！”两人听了，大吃一惊，认为这小我私人的程度其实了得，马上陈诉给印宗法师。印宗法师把慧能请到寺内，问：“我早传闻弘忍人人的禅法传到南边来了，岂非您就是他的传人？”慧能说：“正是。”然后就把袈裟和钵拿了出来，各人见了，纷纷星期，哀求慧能说禅。就这样，慧能正式出山说禅。
　　
　　刺史韦璩请慧能入城，于大梵寺课堂为众说法，门人法海编录其法语，又插手其后的法语，即世所行《瑰宝坛经》。从此，慧能在曹溪宝林寺说法三十余年。中宗遣使往曹溪召他入京，坚辞不去。朝廷遂命令，以慧能新州故居为国恩寺。惠能其后圆寂于新州国恩寺，世寿七十六岁。学生迎其尸体归于曹溪。慧能圆寂后，肉身不坏，学生方辩裹纻涂漆于其上，形像活跃传神，现存于南华寺（即古代宝林寺）。
　　
　　神秀人人也担任了五祖的教法，化行于北方，世称北宗禅。
　　
　　南宗主顿悟，北宗主渐修，素食，因此禅宗史上有“南顿北渐”之称。
　　
　　神秀是河南开封府尉氏人，生于隋炀帝大业初年，初习儒学，见多识广，唐高祖武德八年，受具足戒于天宫寺。后遇五祖弘忍，在其会下为首座。五祖弘忍命学生各以己意作偈时，见神秀“身似菩提树”偈，也予以惊叹。五祖入寂时，曾对众说：“东山之法，尽在秀矣！”
　　
　　神秀其后住持荆州度门寺，道誉遍全国。但他的学生与慧能人人的学生，相互不平气，神秀老是申饬学生说：“慧能禅师获得了无师自通的伶俐，对大乘佛法有深刻的贯通，这一点我不如他。而且他亲身传承了五祖的衣法。你们不要一向逗留在我这里，该当到曹溪去进一步进修。”
　　
　　唐则每天子久视元年（700），武则天召神秀入京，给以了极为崇高的礼敬。首都中的士庶，天天来参拜的不胜其多。中书令张说也是他的学生，张说对人说：“禅师身长八尺，庞眉秀目，威德巍巍，王霸之器也！”神秀入京后，与慧安国师同住内道场，受皇室扶养。中宗神龙元年（705）召请慧能入京的御书中说：“朕延安（慧安）秀（神秀）二师宫中扶养，每究一乘，二师并推让曰：‘南边能禅师密授忍人人衣法，应就彼问。’”由此可见神秀禅师谦善的美德。
　　
　　神秀的禅风，是担任达摩的一系的二入四行之说，以“时时勤消灭，勿使惹尘土”为修持要领，而其渐修要领，又以四卷《楞伽经》为法要。神秀开示公共偈曰：“统统佛法，自心本有，将心外求，舍父逃脱。”此说与慧能的“佛向自性作，莫向身外求”沟通。
　　
　　慧能门下有四十余王谢生，个中以南岳怀让和青原行思两支出格繁盛。在行思一支，到后裔分为曹洞宗、云门宗和高眼宗；在怀让一支，到后裔分为临济宗和沩仰宗，应验了达摩传法偈中所说的“一花开五叶，功效天然成”的预言，至此，禅宗在中国蓬发达勃地昌盛了起来。