过去，佛陀曾是只象王，它志向弘大，明了世间有佛法僧三宝，故而常常自醒，虔敬皈依，每每以慈悲济救众生，誓愿证得佛果，普度一切。当时跟从它的大象有五百只之多。

　　象王有两个妻子，有一次，它在水中摘到一朵颜色美艳世间少有的莲华，于是便把这朵莲华送给了结发妻子。

　　妻子拿着这朵莲华，素食，欣喜地说：“冰水十分寒冷，你怎么摘到它的啊？”

　　象王小老婆见了嫉妒万分，愤愤地发誓说：“我要用世上最毒的毒药毒死你。”随后，她竟气结于心，怨愤而死。后来，她的魂识转为一位首陀罗姓的少女，风华绝代，精于权谋，博古通今，能观天象而洞察世间万物的盛衰。

　　国王听说她这样好，便迎娶她做了夫人，她一到宫中就大谈治国策略，所说的和大臣所想的一般无二，内心欢喜的国王对她敬重有加，对她所说的话全都言听计从。

　　一天，她对国王说：“我梦到了只六牙象，很想用它的牙当佩饰。您要是拿不到，我就离死不远了。”

　　国王说：“千万不要乱说，免得别人听了笑话。”

　　但国王的内心受她的话所牵累，自此便有了忧结。国王于是请来了四位建言立议的大臣，假称自己做了这样的梦，问：“从古至今，你们听到过有这种象吗？”

　　一位大臣说：“没听说过。”

　　一位大臣说：“这只是大王的梦而已。”

　　一位大臣说：“以前好象是听说过，但它离我们非常遥远。”

　　一位大臣说：“倘若真得能找到，帝释天早就去了。”

　　四位大臣议罢，即刻召来四方的猎手询问，其中，南方的猎手说：“我死去的父亲经常说：‘有六牙象，可路途遥远，根本到不了那里。’”

　　大臣立刻上奏国王：“有个南方的猎手知道。”

　　国王于是即刻把这个猎手带到了他夫人那里，她便对猎手说：“你一直向南走三千里路，进了大山再走二天，就到了六牙象居住的地方了。你在路边挖个坑，剃掉头发和胡子，穿上比丘的衣服，躲在坑里射死它，然后你截二根它的牙带回来。”

　　猎手按她所说，来到了象王栖息的地方，他先射中象王，然后披上比丘的衣服，站在坑里。象王见是比丘，当下垂头说：“尊敬的修行人，你为什么要杀死我呢？”

　　猎手说：“我想要你的牙。”

　　象王说：“箭伤疼痛难忍，你快点拿走我的牙吧，不要乱了我的心，而让恶念生起。因为心存恶念，就会堕入地狱、饿鬼、畜生等三恶道中。怀忍辱心，作慈悲行，以德报怨，这才是行菩萨道。我既使粉身碎骨，也绝不违背菩萨愿行，因为修菩萨行，死后可以往生天界，就能迅速脱离生死苦海。”

　　猎手当即割下了象牙，象王而后对他说：“你快点走，不要让象群沿着足迹追上你。”

　　象王一直等到猎手走远，才因难忍的疼痛而倒地大呼，此后很快就死了，它的魂识即刻往生到了天界。

　　象群从四面八方赶来，都说：“是什么人杀了我们的象王？”四下寻找，一无所得，只好返回象王身边恸哭哀号。

　　猎手回宫，把象牙呈给了国王，国王见了既伤心又惊怖。他夫人把象牙拿在手里，正要仔细看时，却被闪电击中，吐血而亡，魂识堕到了地狱之中。

　　佛陀对弟子们说：“那只象王就是我，它的结发妻子就是俱夷，猎手就是提婆达多，象王的小老婆就是孙陀利。”

　　菩萨不舍弘愿严持戒律，并以此实现解脱成就，就是这样。