可以说，大昭寺的历史即拉萨的历史。据史书记载，拉萨原是名为“吉雪卧塘”的大片沼泽地，中央有一湖泊，人烟稀少，野物很多。公元七世纪初，西藏历史上最伟大的藏王、第三十三代赞普松赞干布年方十三，即被拥立为王，从此致力于统一吐蕃的宏图大业。松赞干布是何等大智大勇的一代天骄！他迅捷地平定内乱，兼并邻近诸邦，继而为远离旧臣势力的牵制和威胁，凭藉“吉雪卧塘”周围三山对峙、攻守皆宜的战略要势，毅然将首都由雅砻河谷迁往“吉雪卧塘”，并在布达拉山巅建宫筑殿，西藏历史上盛极一时的吐蕃王朝由此诞生。
　　这位被所有藏人视为是大慈大悲的观世音菩萨的化身，是西藏历史上第一位以佛法治国的法王，在他的多如恒河之沙的功绩中，最为后人传颂不尽的有二：一是派遣聪颖好学的重臣吞弥?桑布扎赴佛教之源－－印度学习文字和佛法，遂统一沿用至今的藏文，他本人曾屏绝政务，闭关三年，研习新文字及佛经，并将吐蕃文字的第一批字型写成赞颂观世音菩萨的诗文刻在山崖上，同时制定了以皈依佛、法、僧三宝为主的一系列法律和制度；二是派遣足智多谋的重臣噶尔?禄东赞赴崇信佛教的尼泊尔王国和唐都长安请婚，先后迎娶赤尊公主和文成公主为后和妃。
　　在西藏流传着多少有关藏王和二位公主的美好故事啊。西藏人基于宗教的形象思维无以复加，甚至在史书中也流露无遗。比如研究吐蕃历史的重要佐证资料《西藏王统记》，就记载了不少如今读来犹如演义的传说种种。其中说到藏王如何生念要娶二位公主，实在是一个妙不可言的梦境：

　　见西方尼婆罗土，有王名提婆拉，公主名赤尊，身色萤白而具红润，口出诃利旃檀香气，并能通达一切文史典籍，若迎娶之，则世尊寿八岁之身像并一切大乘佛法，皆可输入吐蕃。……见汉土唐主太宗之女公主，身色青翠而具红润，口出青色优婆罗香气，且于一切文史典籍无不通晓，若迎娶之，即世尊寿十二岁之身像并诸一切大乘佛法皆可输入吐蕃也。

　　这里所说的两尊世尊身像，一是释迦牟尼不动金刚像，一是释迦牟尼如意之宝像，藏人尊称为“觉阿米觉多吉”和“觉阿释迦牟尼”，据说皆承佛祖在世时亲自开光加持，故珍贵无比，广大信徒无不以今生能够亲见、拜谒之为最大的福报和解脱；松赞干布亦正是为了供奉之，率两位公主修建了两座佛殿，这便是大、小昭寺应运而生的良好缘起。
　　相传文成公主入藏时，运载觉阿释迦佛像的木车突然陷入卧塘湖边的沙砾之中，精通星相风水之术的公主便运用阴阳五行测算周围地形的吉凶，认为此地为龙宫所在之处，应立即建寺以镇龙魔，方利于藏王立国，后于此修建小昭寺，藏语称“甲达绕木齐”，内供文成公主带来的释迦佛像。彼时，赤尊公主也欲建寺，无奈几次择址修筑都未成功，故请文成公主再度观天察地，进而发现整个吐蕃地形状似一仰卧的罗刹魔女，而卧塘湖恰好是女魔心血聚集之地，应在此建寺镇之，填土以堵塞其血脉，并依五行相生相克之理，指定由白山羊驮土建寺。另外，为了使女魔的四肢受到控制，还应在藏地各处分别修建十二座神庙，犹如在她的身上钉下十二根钉子（今山南境内著名的昌珠寺即“镇魔十二寺”之一，其余的已多为废墟）。但因仆人传话有误，赤尊公主认为在湖上建寺怕是汉妃用邪说相欺，甚为不满，暗自另择地基，然而白日所修一至夜间又为鬼怪破坏殆尽，令她十分愁苦。松赞干布对此早已明察，通过祷祝本尊得知填湖建寺实为妙计，于是邀公主外出散心。当骑马至湖畔，他要求将公主的戒指掷于空中，许诺随戒指所落之处修建佛殿，孰料戒指正好落入湖内，湖面顿时遍布光网，光网之中显现出一座九级白塔，公主当即生起信心。一场以千只白山羊从东边驮土建寺的浩荡工程开始了，成千上万的百姓从四面八方赶来投入到热火朝天的劳动之中，历时三年有余，一座雄伟壮观的佛殿奇迹般地出现了。这些故事如今都可在大昭寺满墙的壁画上见到。因藏语中称山羊为“惹”，称土为“萨”，为了纪念白山羊驮土建寺的功绩，佛殿最初名为“惹萨”，后改称“祖拉康（经堂）”，又称“觉康（佛堂）”，至于后来佛殿为何以“大昭”为名，或说与蒙语中读“庙”为“昭”有关，或说与始于十五世纪的“传昭大法会”即拉萨祈愿大法会有关；主要供奉赤尊公主带来的释迦佛像。

　　古今不少书上，都说文成公主虽贵为大唐宗室之女，从小养尊处优，却是聪慧无比，天生善良，倾心佛法；人们尤其称道的是，她以十六岁的稚龄，挥泪告别家园，跋涉万里，被遣往遥远而神秘的蛮荒高地－－吐蕃，去完成联姻同好的使命这一壮举。壁画上的文成公主，美貌端庄，宛若天人，更有菩萨之相；且如情节生动的连环画，一幅幅看去，从离开长安起，迢迢“唐蕃古道”山重水复，渺无人烟，使马背上的公主饱经三年之久的风霜寒暑；至拉萨以后，又察天观地，建寺立庙，为佛法在藏地的兴盛作出了贡献。壁画上，这位唐朝少女的身边，总是伴随着一尊金光闪闪的佛像。公主间或侧身纵马，而佛像始终呈正面坐姿，安于车舆之中，与现实中，大殿内，那不过咫尺之间的觉阿仁波切一模一样，谁人不会因此对公主生起无限敬意？他们轻声地赞叹着：“甲萨，甲萨……”，深信她就是菩萨的化身，降世的白度母。
　　再读《西藏王统记》，便会觉出其中的深意：

　　（赞普）与公主会晤。于此有三种不同见相：在十方如来境界中，见王与王妃二人，以十二佛行之相，作利一切有情之事；住十地等菩萨境界中，见圣观自在菩萨变化为赞普松赞干布，尊胜度母变化为汉女公主，作利一切有情之事；在世俗凡夫境界中，仅见王与王妃二人，交杯合卺，对搓牵丝而已。

　　不过我们今天见到的这两尊佛像，其实早已易寺而居了。这里面有一个典故，是说在松赞干布之孙掌管朝政时期，闻知唐兵接近拉萨，怀疑唐兵是为夺觉阿佛像而来，遂将佛像迎至大昭寺的南厢秘室中，用泥封闭，在墙上绘上文殊菩萨的画像（佛经中，文殊菩萨的根本道场在汉地五台山，故有汉地皇帝乃文殊化身之说）。公元七百一十年，藏王赤德祖赞再度与唐王室联姻，金城公主被迎娶入藏，得知前朝公主所携佛像竟被封存于秘室达六十载，赶紧迎出佛像，供奉于大昭寺正殿，又将赤尊公主带来的佛像移至小昭寺，从此，这两尊佛像便随遇而安，至今不变。
　　如《西藏王统记》所言，觉阿佛像“色如熟金色，两手中一手作结定印，一手压地印，相好庄严。若略睹斯像，即能解除三毒病苦，发起真实诚信，具足一切见、闻、念、触等功德。此像与真实本师无有差别。……蒙佛亲为开光，散花加持。”因此，觉阿佛像自被迎入藏地起，日益为藏人虔信，逐渐成为所有藏人的精神支柱，不仅是大昭寺也是拉萨乃至全藏的魂系之所在。而供奉觉阿佛像的殿堂是整座大昭寺的中心，人们往往在此驻立良久，双手合十默祷，继而伏地膜拜，许多人会情不自禁地泪流满面。这里是那些长途跋涉，甚至用身体丈量漫长的朝圣之路的藏地百姓最终的向往，当他们抬起饱经风霜的头颅凝目仰望时，金光闪闪的觉阿仁波切正颔首微笑，以无穷的慈悲和智慧加被每一个渴求幸福的生命。为了表达难以言喻的感情，藏地百姓常常自发地筹集金粉，请寺内僧人为佛像敷金上色，以至尽管经历了千年沧桑，觉阿佛仍然散发着灿烂夺目的光芒。
　　而觉阿佛像命运之多桀，再充分不过地演示了佛法所说的无常之理。觉阿佛像其实就是佛法在雪域这块土地上传播、发展、中衰、兴盛的见证。其中，以公元七世纪后期，由信奉旧教的贵族大臣发起的西藏历史上第一次禁佛运动，和公元九世纪中期，由“魔王”郎达玛发起的第二次禁佛运动，对佛教的打击异常沉重，藏地竟有百年之久陷入佛光泯灭的黑暗时期。大昭寺或沦为屠宰场，或遭到严密封闭，日久竟成了“狐狼之窝”，神圣的觉阿佛像则连着两次被埋于地下，蒙受奇耻大辱，整个藏地的恶业之因也由此种下，以后屡屡遭到报应，这便是所有藏人共有的“羯磨”即业力，谁也无法推卸。至于“文革”期间，觉阿佛像再一次为世人凌辱，据说曾被野蛮无知的藏族红卫兵挥镐一劈，至今那跏趺而盘的左腿上刀痕仍在，尚可辨认，这样的果报不可不谓太大，终究定然不爽。
　　觉阿佛像最为辉煌的时候是在宗喀巴大师的时代。公元一千四百零九年，宗喀巴在对大昭寺大规模地修整之后，以稀世之宝供养觉阿佛像，并献上了金制的五佛冠，使觉阿佛像由化身形相成为金碧辉煌的报身形相，象征佛陀在藏人心中永恒不灭的存在。同时，为了纪念释迦佛以神变之法大败六种外道的功德，宗喀巴大师遍召各寺院、各教派的僧众，于藏历正月期间在大昭寺内举行祝福祈愿的法会，前后持续十五天之久，这就是“默朗钦莫”传昭大法会。根据传记所言，当其时，时光仿如静止，全藏都被提升到佛家净土的境界，普天同庆，人人心怀慈悲与智慧。以后，法会遂成惯例得以沿袭，届时拉萨三大寺－－哲蚌寺、色拉寺、甘丹寺的数万僧人云集于大昭寺，齐为众生的幸福与世界的和平而祈祷，同时还举行辩经、驱鬼、迎请弥勒绛巴佛等活动。其中的辩经场面甚为壮观，无数畅游于佛学海洋的僧人为了取得象征精神成就的学位，个个全神贯注，辩才无碍，最优秀者可以获得最高等级的佛学学位－－“格西拉然巴”。如今，置身于大昭寺空旷却不算巨大的露天庭院，实在难以想象当年数万僧人裹着绛红大氅齐声颂祷的盛况，据说由于人数太多，院内主要安排格 　

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