释教是一个注重作育慈悲心、主张非暴力的宗教，空家世一戒即为戒杀，佛经中报告佛陀及其学生已往生中放生护生的故事极多。尤其是大乘释教，以为统统众生皆有佛性，无量劫中同为六亲家族，夸大要普度众生积极鼓吹戒杀茹素、放生护生。这些与儒家所谓“亲亲而仁民，仁民而爱物”、“己所不欲，勿施于人”、“人皆有同情之心”、“君子远庖厨”的理念不约而同，从而为国人从文化生理上领略和支持释教的放生勾当奠基了基本。中国释教的放生，是与戒杀念经之行仪细密相连的。戒杀是五戒、十戒等之第一戒，历来为释教徒所严守。南朝齐、梁之际，释教徒即依据《楞伽经》卷四中“不该食肉”等语而行断肉。梁武帝就曾下诏榨取杀生，并令各寺设放生池，又废止宗庙供献捐躯之制。我国大局限放生则始于隋代天台智者人人。智者人人居浙江天台山时，为使临海住民莫以打鱼杀生为业，曾自舍身衣，并劝募世人购买放生池，复教授池中族类“三皈戒”，曾自舍身衣，并劝募世人购买放生池，复教授池中族类“三皈戒”，为彼等说《金光亮经》《法华经》等，以结法缘，从而开天台放生会之滥觞。厥后，唐肃宗于乾元二年(759)下诏在山南道、剑南道、荆南道、浙江道等地配置放生池81所。宋真宗天禧元年(1017)，敕令全国重修放生池。天禧三年，天台宗遵式奏请以杭州西湖为放生池，廉价“放生慈济窍门”，于每年四月八日佛诞日进行放生会，为皇帝祝圣。天圣三年(1025)四明知礼亦奏请永世创立南湖放生池之佛生日放生会，素食，并撰《放生文》以定其仪规。从此，放生习俗便彻底释修养，并历久不衰。